离散数学是研究离散对象(量)的数学,粗略地来讲,所谓“离散”就是不“连续”的、“可分离”的,比如自然数、书本、人等等,实数则是连续的。用集合论的术语来说,离散对象就是这样的对象:其全体所构成的集合是有限或可数的。离散数学的内容及其丰富,集合论、数理逻辑、数论、抽象代数、古典概率、组合数学、图论、自动机理论等等都属于离散数学的范畴。
纵观数学发展的历史可以发现,数学的发展经历了从离散到连续再到离散的过程。最初的离散数学源于日常生活和生产,以后,随着物理学、天文学等等的发展,连续数学得到了极大的发展,近代,随着计算机科学的发展和应用,离散数学又得到了进一步的重视和发展。